もしかしたら、Le$（レス）の成功こそがインターネットが生んだ最高の成果かもしれない。ヒューストンを拠点に活動するこのラッパーは、同地の伝統を汲んだメロウでソウルフルなサウンドをトレードマークにしつつ、インターネットを通してヒューストンの外にも人気を拡大。ここ日本でもファンが多く、来日公演も複数回行っている。Le$はヒューストンの人気ラッパー、スリム・サグのDJだったミスター・ロジャース（Mr. Rogers）のフックアップで2000年代後半にシーンに登場した。その基本的な音楽性は、ヒューストン・ヒップホップの遺産を継承するメロウネスを纏ったサウンドで、ソウルフルでゆるさを備えたラップを聴かせるもの。ドレイクやエイサップ・ロッキーなどがヒューストンのDJスクリューからの影響を消化しつつ新たなスタイルで2010年代前半から人気を集めていった傍ら、Le$は本場ヒューストンの伝統的な魅力をキープしたスタイルを提示した。音楽性は拠点であるヒューストンに根差したものだが、その人気はOnSmashなどの音楽ブログによって広まった部分も大きい。Le$の音楽は「インターネット発」と呼ばれるようなものではないが、Le$を取り巻く状況はインターネットによって築き上げられたものだ。
ヒューストンの正統派ラッパーであるLe$だが、近年はノースカロライナを拠点に活動するプロデューサーのタヴァラス・ジョーダン（Tavaras Jordan）とタッグを組むことが増えてきている。タヴァラス・ジョーダンは90年代の南部ヒップホップやR&Bのエッセンスを現代のフィルターで蘇らせたような作風で、Le$とは活動拠点は異なれど近い方向性を向いているプロデューサーだ。それだけに二人のコンビネーションは素晴らしく、Le$自身も刺激を受けているのか制作ペースと作品のレベルがさらに上がってきている。キャリア15年以上のベテランの域に差し掛かったLe$だが、今が黄金時代と言ってもいいだろう。
今回、1月19日から21日にかけて行う来日ツアー直前にLe$へのメールインタビューが実現。ヒューストン・ヒップホップへの愛情やタヴァラス・ジョーダンとの出会いなどを答えてもらった。
―あなたのお父さんと叔父さんがジャズミュージシャンで、あなたも幼少期にはドラムをプレイしていたそうですね。ジャズのバックグラウンドがラッパーとしての活動に活きていると感じることは何かありますか？Le$：ジャズの背景がラップへのアプローチに影響を与えているとは確かに感じている。音楽に込めたニュアンスから、ビートの選択、音楽のリリース方法に至るまでだね。ジャズアーティストは、よりまとまった作品を作ることに力を注いでいて、それぞれに独自の世界がある。俺がラッププロジェクトに取り組む方法はそういうところで養われたよ。
―ノースカロライナにも一時期住んでいたそうですが、時期としては何年頃ですか？ また、その時に触れた音楽についても教えてください。Le$：確か1999年くらいにノースカロライナのグリーンズボロという町に短期間住んでいたんだ。あそこでは本当にみんながバスケをプレイしていたね。みんな東海岸の音楽を聴いていたんだけど、俺はキャッシュ・マネーやノー・リミットに夢中で、みんなにボロボロに言われたことを覚えているよ（笑）。
―あなたはニューオーリンズで生まれ、ノースカロライナに住んでいた時期もありますが、音楽に一番強く表れているのはヒューストンの色だと感じます。やはりヒューストンのヒップホップには、ほかの地域のヒップホップよりも特別な思い入れがあるのでしょうか？Le$：ヒューストン、テキサスで過ごした時間は、ニューオーリンズや他の地域で過ごした時間よりもずっと長いんだ。特にグリーンズボロは6か月ほどしか住んでなかったしね。テキサスは人生の30年以上住んでいる場所だから、俺の音楽では間違いなくヒューストン・サウンドを聞くことになると思う。
ヒューストンにはラップやヒップホップの独自の世界があるんだ。スラブやスクリューとか様々な独自の文化があって、俺たちはここで独自のことをやっている。テキサスのレジェンド達は別のレベルにいるように俺は感じているよ。この街はここに来るすべての人に感動を与える魅力があると思っている。
―あなたのミックステープやアルバムなどのアートワークの多くには車が写っていますよね。あなたの音楽と車の結び付きについて教えてください。Le$：テキサス、アメリカは車社会で、どこに行くにも車に乗るし、車に乗ると必ず音楽を聴くからね。個人的にも車が大好きなんだ。ほとんどすべてのタイプの車が好きだから、同じものが好きな人のために、自分が夢中になっているものを（アートワークに）載せたいと思っているよ。
―私があなたのことを知ったのは2008年か2009年頃に音楽ブログをチェックしていて聴いたシングル「Sittin Low」がきっかけでした。あなたは「ブログ・エラ」と呼ばれる時期（※2007～2012年頃）に人気を集めたラッパーの一人ですが、名前が広まり始めた当時の心境や、何か印象に残ったエピソードを教えてください。Le$：ブログ・エラは、そこにポストされていることがクールな時代だったね。誰かが自分の作品を投稿するのを見るのはドープな気分だった。OnSmashのブログに載って成功したような気分になったのを覚えているよ（笑）。自分の作品がブログからブログへと広がり、リアルタイムで成長していくのを感じるのは気持ちが良かったね。
―同時期（ブログ・エラ）に人気を集めたラッパーで、刺激を受けたラッパーや交流のあったラッパーには誰がいましたか？あの頃沢山の人たちと一緒に仕事をしたり、関係を築くことができたのはラッキーだったよ。ビッグ・クリット（Big K.R.I.T.）、カレンシー（Curren$y）、ドム・ケネディ（Dom Kennedy）、フレディ・ギブス（Freddie Gibbs）、スターリー（Stalley）、スモーク・DZA（Smoke DZA）、マック・ミラーとか他にも沢山のアーティストと繋がったね。ニプシー（・ハッスル）も当時のお気に入りの一人だったよ。
―近年のあなたの作品によく関わっているタヴァラス・ジョーダンとはどのようにして繋がりましたか？Le$：仲間のモンロー・フロー（Monroe Flow）とフィーチャリングした時が彼のビートだったんだ。制作の時に彼に連絡を取ったら、タヴァラスがドープなビートを沢山送ってくれて。その時から近い距離感で制作しているよ。タヴァラスの才能はクレイジーで、めちゃくちゃ努力家な男だよ。多分俺の知り合いの中で一番（笑）。
左からタヴァラス・ジョーダン、Le$―タヴァラス・ジョーダンのどのようなところが素晴らしいと思いますか？Le$：彼にはスペシャルな才能があり、音楽に対する姿勢が本当にすごい。成長するために常に学び吸収する姿勢があるんだ。自分にインスピレーションや影響を与えるものを研究し、深く掘り下げ、それを取り入れて自分のものにしているところが素晴らしいと思う。
―タヴァラス・ジョーダンやミスター・ロジャースとは、いつも一緒にスタジオに入って制作しているのでしょうか？Le$：タヴァラスはノースカロライナに住んでいるから連絡をよく取るけど、ビートはいつも送ってくれるね。いきなりビート5個送ってくれた翌日に7個追加で送ってくれるみたいな（笑）。
ロジャースとは、制作を始めた頃からスタジオで一緒に仕事をしてきた。ロジャースが初めて俺を本物のスタジオに入れ、本物の制作に携わらせ、ミックスしてマスタリングしてプロフェッショナルに仕上げてくれたんだ。約15年間、一緒にこのサウンド、雰囲気、音楽の風景全体を彼と一緒に作ってきたよ。
