規格外の成功を収めたバンドの歩みバンドは2012年に米ミシガン州にある5千人の小さな街・フランケンムースで産声を上げた。ジョシュ（Vo）とジェイク（Gt）は双子であり、その弟であるサム（Ba, Key）のキスカ3兄弟とカイル・ホーク（Dr）の4人で結成。しかし、2013年にカイルが抜け、メンバーの幼なじみだったダニー・ワグナー（Dr）が加入し、現ラインナップが揃った。
彼らは2017年4月に1st EP『Black Smoke Rising』でデビュー。この4曲入り作はバンドの名刺代わりと言える内容で、ここ日本でも海を越えて輸入盤が大きな話題を呼んだ。その1st EPには結成後に数カ月で作った初のオリジナル曲「Highway Tune」も収録され、それがリード・トラックになるや、全米のラジオで積極的にオンエアされ、ビルボードのメインストリーム・ロックとアクティヴ・ロックの2つのチャートで1位を獲得する。その後にイギリスのザ・ストラッツのサポートで全米を回り、華々しいツアー・デビューを果たした。
Photo by Alysse Gafkjen同年11月には1st EP収録の4曲を含む8曲入り2ndダブルEP『From The Fires』を発表。新曲2曲にプラスして、サム・クックの「A Change Is Gonna Come」、フェアポート・コンヴェンションの「Meet On The Ledge」のカバーも収録。バンドのルーツが垣間見える選曲で、特にフェアポート・コンヴェンションはあのレッド・ツェッペリンにも影響を与えたブリティッシュ・フォークの大御所である。グレタ・ヴァン・フリートの音楽性は地中深く根を下ろしている。ライブにおいてはハウリン・ウルフの「Evil」を取り上げたりと、それ以前のブルースなども貪欲に吸い上げ、若い感性とパッションで瑞々しく吐き出しているのだ。そのギャップがまた世界中のロック・ファンを魅了している要因だろう。以前にライブの客層について尋ねると、「俺たちの観客層はとても面白いよ。8歳から80歳まで揃っている感じなんだ」とサム・キスカが答えてくれたことがある。まさに老若男女、幅広いファン層を味方に付けた破格の新人なのだ。
2018年には20歳前後という年齢で、1stアルバム『Anthem of the Peaceful Army』をリリース。これが全米トップ・アルバム・セールス・チャート1位の快挙を成し遂げる。過去2枚のEPではストレートな勢いを押し出していたが、ここに来てグッと腰を据えた奥深い作風にシフトした。言わば最先端とは真逆の音楽だが、古くも新しい独自のサウンドに新鮮な衝撃を受けた人が多かった。
そして、前作から2年半ぶりになる2ndアルバム『The Battle At Garden’s Gate』がここに到着。プロデューサーにはポール・マッカートニー、アデル、フー・ファイターズなどを手がけたグレッグ・オースティンを迎えている。曲作りはライブやツアーの合間を縫う形で、2019年にロサンゼルスで10曲をレコーディングしている。しかし、2020年はコロナ禍による影響で多くのバンドがツアー中止に追い込まれた。
「想像を絶するほど大変だよ。パンデミックが始まった当初は、数カ月のオフは良いことだった。その後、何が起こるか誰にも分からなかったからね。それで、全員がその状況の中でできることをやって、自分たちの時間を持てばいいんだと気づいて、すごく生産的になったんだ。曲作りしたり、アルバムのアイディアを出したり、アルバムをまとめたり、色々とやっていたよ。でも6カ月ぐらい経過したところで、クレイジーになったんだ。僕たちはライブを愛してるし、ライブ・バンドだからね。プレイできなくて、全員がクレイジーになっていたよ」
2019年1月に大阪、東京で行われた初の単独来日公演は、今も生々しく記憶に焼きついている。原曲をインプロヴィゼーションで発展させ、観客の熱気と興奮をうなぎ登りに高めていくアプローチは、まさに70年代のハードロック・バンドを彷彿させるものだった。グレタ・ヴァン・フリートは真のライブ・バンドなんだ、と認知した瞬間だった。話を本作に戻すと、2019年に10曲を仕上げ、さらに2020年に新曲2曲を作り上げたという。
「新曲の『The Barbarians』と『Caravel』は同時期に作られたもので、その後にグレッグのスタジオでレコーディングしたんだ。この2曲をレコーディングする時は凄く緊張したことを覚えているよ。グレッグの新しいスタジオで、僕たちは使うのが初めてだったから、どういうサウンドになるかは分からなかったけど、その前のレコーディングの時と同じ意識で臨むと、全てが迅速に進んだ。この2曲が完成して、今回のアルバムのサウンドになったからね」
